日子到了年下,周宝珍每日坐在屏风后,看母亲接见各地进京的掌柜和庄头，居然也发现了里面的不少门道和有意思的事。
就像现在这个正在同柳氏回话的阮庄头，他肤色黝黑,一脸风霜之色,手掌骨节粗大,穿一身干净的粗布衣裳，乍一看倒像是个老实巴交的佃户。
只是一说话,就看出此人不同来了,虽说不如那些能识文断字的掌柜们文雅，可他的话却透着股子与众不同的朴实讨喜。
“。。。。。。托府上的福,今年风调雨顺,庄子上的收成倒比往年好了两层。。。。。。小人听说咱们七姑娘定亲了，还是定了王府这样的人家，这真是天大的福气。。。。。。乡下人也没什么好东西，临来前小人让人进山里逮了几只兔子和鹿，不值什么，给姑娘看个新鲜吧。。。。。。”
这话说的柳氏和周宝珍都笑了起来，周宝珍心里惦记着那兔子和鹿呢，想着要是养在园子里，每日里去喂了，倒也是个趣味，别人如何先不说，络姐儿必定是欢喜的。
“倒难为你，还想着这孩子。。。。。。。今年年景固然不错，可有这样的收成，你阮大功不可没。。。。。。”
柳氏看着阮庄头，口里笑道，不过这到是实话，这阮大可是远近闻名的庄稼把式，什么样的地到了他手里都能被收拾出来，如今他管着公府在京郊最大的庄子。
“夫人客气了，小人固然对种地还算有几分心得，可也靠着底下这班子佃户老实勤奋，不然小的纵使有天大的本事，一个人也种不了那些地.”说着阮大抬头朝上坐的柳氏憨笑了一下,对她说到“难得今年年成好，小人便想替底下的佃户们，求主家一个恩典。。。。。。”
周宝珍见阮大朝母亲磕头，面上的笑容虽憨，但眼睛里却藏着点毫不掩饰的小算计，可意外的并不让人觉得讨厌。
果然，就见柳氏拿手点了他笑到：“好你个阮大，原来在这儿等着我呢，我就说你阮大的礼可不是好收的。”
话是这样说，可柳氏到底是答应阮大，今年过年的时候每家给两斤肉、五斤鱼、外加十斤新米，这可是天大的恩惠了。
阮大细之不胜，连带着其他庄子上的庄头们一起给柳氏磕头，说这下子大家都可以过个好年了。
周宝珍在一般看得暗自纳罕，心想两斤肉一家子人怎么够吃？可看着这些庄头们的神色，又像是这恩典已经不小了。
事后柳氏对女儿说到：“珍姐儿，当主家的固然要体恤底下这些人，可切忌施恩过重。如果你的一次赏赐就让他们获得了远超平日辛苦劳作所得，那样还会有谁愿意踏踏实实劳动，都变着法子想着怎么讨好主子去了。”
周宝珍心下思量，或许这同表哥说的过犹不及是一个道理吧。
过了年便是春闱，所以这些日子，周延明多半时候都在柳府里读书，连带的周延康每次旬假回家，也多是往那边去的。
李贵姐自周宝珍处回去后，又想法子给周延康送了几次信，可是同往常一样，也都如石沉大海一般，音信全无了。
到了这时候，她就算再不愿意相信，也知道自己必定是被人盯上了，她心下很是忐忑。心中的烦闷无处排解，最后思来想去倒还是知情的七表妹这里能说两句话，因此她最近没事倒常往周宝珍这里来。
这天，周宝珍歇过午觉起来，就听双福说李表姑娘已经在外头坐了有一会儿了。
周宝珍出来的时候，就见李贵姐正坐在榻上，拿着她做了一半的绣花绷子在看，阳光从外头照进来，落到她身上，为她周身镀上了一层暖暖的金色。
十六岁的李贵姐，正处在一个女孩最美好的年纪里，如果能有个人为她真心打算，让她有个依靠，现在也该是安心待嫁绣嫁衣的年纪，而不必同现在这般辗转腾挪，为自己熬心费力了。
周宝珍走过去，姐妹俩在榻上对坐了，李贵姐放下手里的话绷子，嘴里夸到：“表妹这话绣的真好。”
老话说字如其人，可说到底难道不也是画如其人，绣如其人？心境舒缓安宁的人，不管写字作画或是绣花，就连平日里行事说话，也都透着股子让人如沐春风之感。
就像眼前的七表妹，李贵姐心里明白她对自己所做之事并不赞同。可她即不会站在道德的制高点上，随意的批判你什么，也不会故作清高的不屑与你为伍。她便如现在这般，含笑在你对面坐了，什么也不说，对她来说已经是巨大的安慰了。
“表妹——”李贵姐抬头，看向周宝珍，口里轻缓的说到：“无论如何，我总是要试一试的，不然我不甘心。。。。。。”
周宝珍没有说话，她既不能说你不要试，当然也更不可能鼓励对方或给对方出什么主意。其实这会儿李表姐也未必真就要人出什么主意，她也不过是想着个人说说话罢了。
“我知道，那些人必然认为我是因为见识了公府的富贵，所以才在心里生了妄想。”说到这里，李贵姐自嘲一笑，坦言到“当然，我也并不能全然否认说这里头完全没有这个原因，毕竟谁能见了富贵不动心，谁在能攀高枝的时候愿意往下流里走？”
李贵姐从不认为自己做错，正所谓“抬头嫁女，低头娶妇”这女人嫁人，自然得向上看。
“只是，若说我全是为了公府的富贵权势，这也着实冤枉了我。说起来三叔固然读书做官，可说到底他也是个庶子，更何况二表哥的性子，我也早看出来了，在官场上难有作为，说起来，倒是当个教书先生更适合他些。。。。。。因此，我也从未盼望过，有朝一日他能封侯拜相。我心里盼着的，也不过是得一良人，能安安稳稳的过一辈子罢了。。。。。。”
周宝珍有些惊讶的看向李贵姐，不想这个表姐能有这样的见识。其实自家三哥也说过，二堂哥即便是中了进士，恐怕以后也离三伯母的期望甚远。无它性情所致，像二堂哥那样的人，全然不知变通，在官场上是走不下去的。
“所以，珍姐儿。。。我也想好了，明年春闱之后，如果二表哥愿意为我争上一争，那么无论上天入地，以后我便跟着他了。”李贵姐抬头，看向周宝珍，目光里满是坚定。
“如若不能呢？”
“如果不能——如果二表哥不愿为我争上一争，那么愿赌服输，我也没什么好埋怨的，就当自己瞎了眼，看错了人。”
突然，李贵姐起身，在周宝珍身前的地上跪了，抬头看向她说道“表妹，如若是那样，那么就请你成婚后，替表姐我做一次媒吧。”
周宝珍被李贵姐的举动吓了一跳，下意识的就要起身去扶她，不想却被李贵姐一把按住了，对她如此这般说到。
周宝珍惊讶，这李表姐到底哪里来的奇思妙想，居然要自己成婚后替她做媒？可转念一想，又不得不佩服她想的长远周全，如若明年，她同二表哥的事闹出来，成了自不必说，若是不成，她在这国公府里就难呆了，到时候母亲必要想办法赶紧将她嫁出去的，至于嫁给什么样的人家，那还真就不好说了。
看若是自己呢，一旦她成了世子妃，那么要替自己的表姐做回媒，想来别说什么地主士绅，便是那表哥帐下的将军，和封地上的官员，也有的是人会来求亲的吧。
这位李表姐，将话说的坦荡，再想想她素日行事，虽不可爱，可到底也让人恨不起来。
送走了李贵姐，这回连双福都不得不感慨一句，这位李表姑娘自己之前还真是小看了她了，说到底她还真是拿得起放得下，且这一环扣着一环的，谁还敢说她傻？
不过再一想，姑娘成婚后必是要去封地的，如果在那里有几个自己人，倒也真不是什么坏事。只是现在说什么都还为时尚早，所有的事还是等过了春闱再说吧。
国公府上下，这几日忙成一片，离京几年的国公爷要回来了。或许是体恤国公爷的年纪，又或许是明年公府里要尚公主，所以前些日子，皇帝特意下旨，召靖国公父子回京。
五夫人这几天也是喜气洋洋，走路带风。五老爷一走就是三年，她一个人在家侍奉婆婆，照看孩子，也确是难为她了。
这日一早，三老爷四老爷连带周延明等人便上码头接人去了，家里的女眷们也是打扮一新，一大早就聚在朱夫人处等着了。
终于，听外头的丫头抱说国公也一行人已经入城了，朱府人大喜之下，便带了人往大门上去接人。
周宝珍一手牵了络姐儿，一拉着辉哥儿走在长辈们身后，就听络姐儿仰头对她问到：“七姐，爹爹和大哥他们什么时候回来？”
“怎么了，络姐儿想他们了？”周宝珍低头，含笑着问她。
“八弟说他爹爹要回来了，我再敢欺负他就让他爹揍我。”原来，刚才几个孩子一起玩耍，五房的八少爷平日里没少受络姐儿的欺负，所以听五夫人告诉他爹爹要回来了，他得意非常便如此这般对络姐儿炫耀到。
“所以呢。。。。。。”周宝珍好笑，就知道这鬼丫头底下必有下文。
果然就见络姐儿鼓了鼓包子脸，神气的挥了挥手小拳头，说到：“让爹爹回来，揍五叔——”
小孩子的声音，脆脆的，络姐儿这话又说的铿锵有力，逗得走在前头的朱夫人等人也笑了起来，这丫头她怎么就知道自家爹爹能管得了她五叔呢。
只有周延辉皱眉看着自家的土匪姐姐，有些无奈的皱了皱眉头，心想这长大了怎么嫁的出去？
众人在门外站定，不一时就见一行车队缓缓行来，当先一架马车，周景和兄弟几个骑马随在了车侧。
马车停下，朱夫人激动起来，丈夫这把年纪，出征在外，她心中的担忧自是不少。
国公也从车上下来，人比走前瘦了些，可看着精神倒是健旺，如此大家都在心里松了口气。
朱夫人率众人给丈夫行礼，公国爷亲自上前将她扶起来，“夫人在家辛苦了”，接着又让大家都起身。
这里，周景和又跪地给朱夫人请安，朱夫人见了小儿子，自然又是一番嘘寒问暖。
周景和给朱夫人请安，又谢过诸位嫂子在他不在家时，对五房的照顾，柳氏诸人自然连说不敢。
这里，周景和也顾不得大庭广众之下，便握住了五夫人的手，饶是五夫人将门虎女，脸也少不得红了起来，只是面上的神色却是欢喜的。
就在这时，后头的一架马车帘子掀开，从车上下来一位穿粉色袄裙的年轻妇人，就见她在丫头的搀扶下，在地下站定，向着众人所在之处缓缓行来。
随着那妇人走进，朱夫人皱了皱眉，柳氏等人脸上的神色虽看不出什么，可想着五夫人丈夫在外经年，如今好不容易回家，却带回个小的，搁谁心里能好受？大家不免感同身受起来。
周景和看向五夫人，脸上的表情也有几分尴尬，齐氏倒是神情不变，可眼中的神色却淡了下来。
周宝珍看向那个女子，就见她腹部高耸，显然是怀了身孕了。
原本和谐的气氛，因着这个女子的出现，突然沉默了起来，周景和对了那女子皱了皱眉眉头，说了句：“先扶姨奶奶下去吧。”就见那女子微咬了唇，想说什么可到底还是被丫头搀走了。
回房的路上，周宝珍想着刚才五婶脸上的神色，心下有些同情，这大约是任何女子也不愿面对的场面吧。
